Naturresurser kan beskrivas som antingen förnybara eller icke förnybara baserat på om de kan ersättas i naturen efter att de har använts. Trä är ett exempel på en förnybar resurs. Efter att ett träd har skördats kan ett nytt träd planteras för att ersätta det. Däremot är metaller icke-förnybara resurser. När en metall som koppar bryts kan den inte ersättas.
En naturresurs är något material, ämne eller organism som finns i naturen och som är användbart för människor. Vissa naturresurser är nödvändiga för livet, medan andra har ekonomiskt värde och bidrar till industrin. Luft, vatten, jord, vilda djur, skogar, mineraler och fossila bränslen är bland de mest välbekanta av jordens naturresurser.
Massa- och pappersbruk
De flesta naturresurser är inte jämnt fördelade runt jorden. Till exempel har vissa områden rikligt med vatten, medan andra platser kan vara torra eller utsatta för torka. Länder som är rikt utrustade med naturresurser har en ekonomisk fördel eftersom de kan sälja dessa resurser till andra länder. Till exempel är länder med stora skogar i allmänhet stora exportörer av trä, papper och pappersprodukter.
Förnybara resurser
En förnybar resurs är en naturresurs som inte kan förbrukas eller som kan ersättas inom en mänsklig livslängd. Luft, vatten, jord, växter och djur är exempel på förnybara resurser.
Med undantag för vissa mikroorganismer som inte kan tolerera syre behöver alla levande varelser luft, vilket gör detta till en av de viktigaste naturresurserna. Luft omger jorden som atmosfären. Men även om lufttillförseln är obegränsad, är luftkvaliteten ett problem i många delar av världen på grund av föroreningar.
Vatten är en av de viktigaste naturresurserna. Alla levande varelser behöver färskvatten för att överleva. De flesta organismer kan leva i veckor utan mat men bara dagar utan vatten. Men bara cirka 3 procent av jordens vatten är sötvatten, och av detta är endast en liten bråkdel färskvatten, vattnet som används av levande varelser.
Färskvatten är inte jämnt fördelat över världen, och dess tillgänglighet påverkar starkt var och hur organismer lever. Att få i sig tillräckligt med färskvatten är ett allvarligt problem på många ställen. Vattenföroreningar är ett globalt problem som påverkar även områden med riklig vattenförsörjning. Även om vatten är en förnybar resurs är tillgången på färskt ytvatten på vissa ställen begränsad.
Våtmarker
Även om det inte kan användas för att dricka, är saltvatten också en viktig naturresurs. Vattnet i hav, flodmynningar och salthaltiga våtmarker är en viktig del av dessa ekosystem. Föroreningar, oljeutsläpp och andra störningar i dessa områden kan störa näringskedjorna och förstöra växt- och djurlivspopulationer.
Grödor
Liksom luft och vatten är jord nödvändig för att leva på jorden. Jord ger vatten och näring till växter och jordlevande organismer som bakterier, maskar och svampar. Jorden tillhandahåller ett medium för att filtrera och bryta ner avfall och spelar en avgörande roll för att cirkulera kol och andra element genom jordens system. Endast ett tunt lager jord, kallad matjord, kan stödja växtlivet, inklusive grödor som odlas för mat. Erosion, föroreningar och dålig markförvaltning kan skada matjordslagret, vilket påverkar markens bördighet och användbarhet.
Växter och djur är förnybara resurser av stor betydelse för människor. Träd och växter tillhandahåller mat och råvaror för allt från kläder och möbler till mediciner och bränslen. Djur tillhandahåller mat och andra produkter som är användbara för människor. Växtmaterial och animaliskt avfall är källor till alternativ energi. Sådana energikällor kallas ofta för biobränslen eftersom de kommer från levande organismer.
Som resurser är växter och djur bara förnybara om de ersätts när de används. Träd som avverkas för timmer och andra ändamål måste ersättas kort efter skörden med nya plantor. På samma sätt måste mängden fisk som fångas av sport- och kommersiellt fiske hanteras noggrant för att ge fiskpopulationer tid att reproducera sig och ersätta förlorade fiskar.
De flesta organiska förnybara resurser – växter, djur och relaterade produkter och avfall – är biologiskt nedbrytbara. (Organiska resurser är de som är, eller kommer från, levande varelser.) Biologisk nedbrytning sker när mikroorganismer bryter ned, eller bryter ner, organiskt material till oorganiska ämnen som kan användas av andra organismer eller återvinnas genom jordens system. Hastigheten med vilken material bryts ned beror på typen av material och förhållanden som fukt, solljus och värme.
Icke förnybara resurser
Icke förnybara resurser är naturresurser som inte kan ersättas efter att de har använts. Det betyder att de finns i en fast och bestämd mängd på jorden. Sten, mineraler, metaller, uran och fossila bränslen som petroleum, kol och naturgas är alla icke-förnybara resurser.
Fossila bränslen kallas så eftersom de har bildats från de begravda resterna av gamla växter och djur under miljontals år. Kol och flytande petroleum (olja) används för att generera elektricitet i kraftverk runt om i världen. Olja och bensin ger bränsle för uppvärmning och drift av maskiner och motorfordon. Petroleum är en källa till kemikalier som används för att tillverka plast, syntetiska tyger, mediciner och andra produkter. Naturgas används för uppvärmning och matlagning.
Bergarter, mineraler och metaller finns i jordskorpan. Stenar avlägsnas genom stenbrott; mineraler och metaller måste avlägsnas genom gruvdrift. Stenar ger material för att bygga bostäder och vägar. Mineraler och metaller används för tillverkning av produkter som sträcker sig från hushållsprodukter till färger, rör och andra byggmaterial, datorchips och mer.
Uranmalm
Uran är ett radioaktivt grundämne som förekommer med många andra mineraler i jordskorpan. Uranmalm avlägsnas från jorden genom brytning. Den brutna malmen krossas och uranet utvinns kemiskt. Uranmalm är en viktig källa till kärnbränsle. Ett pund uran producerar lika mycket energi som 3 miljoner pund (1,4 miljoner kilogram) kol.
Icke biologiskt nedbrytbart avfall
Oorganiska icke-förnybara resurser som uran, mineraler, metaller och petroleumbaserade produkter som plast är inte biologiskt nedbrytbara. Eftersom dessa material inte kan bryta ner genom naturliga processer kan de hålla hundratals år i miljön när de kasseras.
Vissa icke-förnybara resurser som bildas av organiskt material är biologiskt nedbrytbara. Till exempel kan flytande petroleum brytas ned av oljeätande bakterier som bryter ner kolvätena i olja. Kol är dock inte biologiskt nedbrytbart, även om det har bildats av växtmaterial.
Distribution av naturresurser
Den ojämna fördelningen av naturresurser över jorden beror till stor del på tidigare geologiska processer som plattektonik och vulkanisk aktivitet. Till exempel var överflöd av petroleum i Mellanöstern ett resultat av tektoniska plattor. Under miljontals år ”fångade” skiftande plattor enorma mängder förmultnat organiskt material i djupa bassänger i Persiska viken. Några av världens mest bördiga jordar finns nära gamla och aktiva vulkaner, där de bildades genom vittring av vulkaniskt berg. De flesta metallmalmavlagringar bildades runt magma djupt inne i gamla vulkaner över subduktionszoner.
Människan påverkar natturresurser
Mänsklig verksamhet har i hög grad påverkat tillgången och kvaliteten på naturresurser. Bilar och fabriker använder enorma mängder petroleumprodukter varje dag. Cirka 40 procent av världens el kommer från koleldade kraftverk. En sådan utbredd användning av fossila bränslen tömmer reserverna på dessa begränsade resurser. Förbränning av fossila bränslen påverkar också andra naturresurser genom att släppa ut giftiga material i luften, vattnet och marken.
Avskogning
Även förnybara resurser måste hanteras varsamt för att undvika missbruk. Avskogning, gruvdrift och markutveckling har förändrat naturområden, förstört ekosystem och skadat mark- och vattenförsörjningen. Att bygga dammar och vallar och omdirigera vattenflödet för bevattning har påverkat vattenkvaliteten och distributionen i många områden.
Vattenkraft
Bevarandet av jordens naturresurser är ett globalt bekymmer. I början av 2000-talet levererades ungefär 18 procent av den globala elektriciteten från förnybara energikällor, som vindkraft, solenergi, geotermisk energi och vattenkraft. Dessutom utvecklade forskare och ingenjörer metoder för att producera varor med mindre föroreningar och avfall.
